Muito pouco se sabe sobre a origem do tênis.
Alguns crêem que ele surgiu como uma variante dos antigos jogos de bola praticados por egípicios, gregos e romanos. Outros acreditam que o tênis deriva de um jogo romano chamado "harpastum", que
foi adaptado pelo país basco e recebeu o nome de "jeu de paume" porque a bola era batida contra um muro com a palma da mão.
No século XII, o "jeu de paume" difundiu-se por toda a frança, com muitas modificações - tanto nas regras quanto na configuração dos campos. Ele deixou de ser jogado com a bola contra o muro, passando a ser praticado em um retângulo dividido ao meio por uma corda. Surgiu, assim, o "longue-paume", que permitia a participação de até seis jogadores de cada lado.
Mais tarde surgiu o "court-paume", jogo similar, jogado em recinto fechado, mas de técnica mais complexa e exigindo uma superfície menor para sua prática. As partidas eram disputadas em melhor de 11 jogos, saindo vencedora a equipe que fizesse primeiro os seis jogos.
Eis porque, no tênis, os seis jogos (games) definem, em regra, uma partida (s). Somente no século XIV apareceu a raquete, invenção italiana, que tornou o jogo de "paume" menos violento e mai interessante, facilitando sua prática pelo resto da França.

Na Inglaterra:
O esporte logo atravessou o Canal da Mancha e, já neste século, era muito conhecido em toda a Inglaterra, tendo o Rei Henrique VIII como um de seus praticantes mais habilidosos. Com o aparecimento da bola de borracha, em meados do século XIX, surgiu na Grã-Betanha o tennis ao ar livre, ou "RealTennis", bastante semelhante ao "court-paume", mas sem paredes laterais e de serviço.
Em 1873, o major inglês Walter Wingfield em serviço da Índia, a pedido das ladies inglesas entendiadas por não terem o que fazer, estudou os jogos precurssores do tênis e introduziu alterações em suas regras.
Em 1874, Wingfield registrou a patente do jogo, ao qual se chamou "Sphairistike" em homenagem aos gregos que assim chamavam os exercícios feitos com auxílios de bolas.

Na França:
Esse nome, no entanto, não durou muito, sendo logo substituído por Tênis, que provavelmente deriva do francês "tenez" que significa PEGA! e era exclamado quando o jogador atirava a bola para o adversário.
O tênis (chamado nessa época de "tennis-in-lawn" por ser jogado em quadras de grama), logo expandiu-se por toda a Índia, impulsionado pelo entusiasmo das senhoras e logo chegou à Ingaterra, desbancando o "cricket", maior sucesso da época em terras britânicas. A partir daí, o tênis teve suas regras modificadas e uniformizadas para ser praticado em todo o mundo. Passou a fazer parte da programação dos Jogos Olímpicos de 1896 a 1924 e foi suprimindo nesse ano. A partir de 1900, foi iniciada uma disputa da taça DAVIS, que equivale ao campeonato mundial de equipes, repartidas por zonas geográficas (americana, européia e oriental).

No Brasil:
Na américa do Sul, o tênis tomou considerável impulso, principalmente a partir de 1921, ano em que começou a realizar-se a taça Mitre (campeonato sul-americano individual e por equipes), e mais ainda depois de 1948, ao ser instítuida a taça Patin (campeonato sul-americano individual e por equipes juvenis), troféus que têm sido ganho várias vezes pelo Brasil. Dos tenistas sul-americanos destacaram-se internacionalmente a brasileira Maria Ester Bueno e o peruano Alex Olmedo, campeões de Wimbledon.

No Brasil o tênis foi introduzido por estrangeiros no "Rio Cricket", em Niterói e na "Wahallah", de Porto Alegre, por volta de 1898, estando sua cordenação desde 1955 a cargo na Confederação Brasileira de Tênis e Federações Estaduais, subordinados ao Conselho Nacional de Desportos.
Atualmente o tênis deixa de ser um simples esportes para se tornar um acontecimento internacional, através dos diversos torneios disputados pelo mundo, acompanhados por milhões de pessoas.
Os prêmios, patrocinadores e tenistas (verdadeiras personalidades internacionais) também colaboram para a festa em que o tennis moderno efetivamente se transformou.